Dès 1966, dans son étude Von Sens bis Strassburg, le grand historien de l’art allemand Willibald Sauerländer a montré l’importance de la sculpture des portails de la façade occidentale de la cathédrale de Sens, premier et remarquable jalon des nouvelles recherches de l’art gothique.
Mais le temps et les vicissitudes de l’histoire en ont considérablement terni le message. Ce furent tout d’abord les mutilations de la Révolution qui n’ont laissé qu’une seule tête intacte, celle du saint Étienne au trumeau du portail central, opportunément coiffé d’un bonnet phrygien. Puis il y eut les remontées salines d’une place très tôt asphaltée et où longtemps les voitures stationnèrent au plus près du monument. Il paraissait souvent difficile de sensibiliser les visiteurs devant cette importante page de sculpture.
Mais la Direction régionale de Bourgogne-Franche-Comté a confié la restauration du portail central à Frédéric Didier, architecte en chef des monuments historiques, qui a mené de décembre 2024 à juillet 2025 un chantier exemplaire, comme il l’avait fait les années précédentes à Saint-Lazare d’Autun et à la Madeleine de Vézelay.
Frédéric Didier nous expliquera notamment la préparation du chantier, les relevés et les recherches pour distinguer les restaurations postérieures, les méthodes les plus récentes pour retrouver l’aspect ancien de la pierre et stabiliser les parties fragiles, etc.
Le résultat reste impressionnant et donne à découvrir aujourd’hui le raffinement des drapés et des décors qui n’étaient plus guère visibles.
Après la conférence, la traditionnelle galette des rois sera offerte à tous.
