Le grand coffret en ivoire du XIIe siècle, connu sous le nom de « Sainte Châsse », est l’une des pièces maîtresses du trésor de la cathédrale de Sens.
De forme dodécagonale, surmonté d’un couvercle pyramidal, il est constitué de 24 plaques en ivoire d’éléphant fixées sur une âme de bois. Son décor sculpté illustre deux grandes histoires de l’Ancien Testament : celle du roi David et celle de Joseph, fils de Jacob. La taille importante du coffret (35 cm de hauteur pour 32,5 cm de diamètre), tout comme sa forme inhabituelle, son iconographie originale et son état de conservation en font un objet unique en son genre.
Connue des historiens de l’art depuis le début du XIXe siècle, cette œuvre riche et complexe a fait l’objet de nombreux travaux de recherche. Pourtant, plusieurs aspects de son histoire demeurent énigmatiques et continuent à animer les débats. En effet, nous ne connaissons avec certitude ni son origine – byzantine, italienne ? –, ni sa fonction initiale – coffret reliquaire, écrin impérial ? –, ni son contexte d’arrivée à Sens.
Cette présentation explorera donc les différentes hypothèses concernant son contexte de création, à la lumière des recherches récentes. Mais l’intérêt du coffret ne se limite pas à cette seule question, car la « Sainte Châsse » a vécu une longue histoire à Sens, au sein du trésor de la cathédrale. Ainsi, nous aborderons la question de l’utilisation du coffret en tant que reliquaire, du XVe au XVIIIe siècle, grâce à l’aperçu que nous offrent les inventaires anciens du trésor.
